Painajainen on pelottava tai ahdistava uni, joka herättää nukkujan ja jää usein selkeästi mieleen. Painajaiset esiintyvät tyypillisesti REM-unen aikana, jolloin aivotoiminta on vilkasta ja unet ovat eläviä. Satunnaiset painajaiset ovat täysin normaaleja ja niitä kokevat kaikenikäiset ihmiset.

Painajaisten syyt ovat moninaiset. Stressi, ahdistus, traumaattiset kokemukset, tietyt lääkkeet, myöhäinen ruokailu ja epäsäännöllinen unirytmi voivat kaikki lisätä painajaisten esiintymistä. Myös kuumeinen sairaus ja univaje voivat altistaa painajaisille.

Vaikka satunnaiset painajaiset eivät ole huolestuttavia, toistuvat painajaiset voivat häiritä unta merkittävästi ja johtaa unettomuuteen, päiväväsymykseen ja ahdistukseen nukkumaanmenoa kohtaan. Tällöin puhutaan painajaishäiriöstä, joka voi vaatia hoitoa.

Painajaisten vähentämiseksi voi kiinnittää huomiota hyvään unihygieniaan, stressinhallintaan ja rentouttavaan iltarutiiniin. Jos painajaiset ovat toistuvia ja häiritseviä, voidaan käyttää mielikuvaharjoitteluterapiaa (IRT), jossa painajaisen juonta muutetaan tietoisesti valveilla ollessa positiivisempaan suuntaan.