Unitarve on biologinen tarve nukkua, joka kasvaa valveillaolon aikana ja vähenee unen myötä. Se on yksi kahdesta päämekanismista, jotka säätelevät unta — toinen on vuorokausirytmi. Unitarve on olennainen osa ihmisen fysiologiaa ja vaikuttaa merkittävästi terveyteen ja hyvinvointiin. Unitarve perustuu ns. homeostaattiseen unisäätelyyn. Valveillaolon aikana aivoihin kertyy adenosiinia, joka on yhdiste jota syntyy solujen energiankulutuksen sivutuotteena. Mitä pidempään olemme hereillä, sitä enemmän adenosiinia kertyy, ja sitä voimakkaammaksi unitarve kasvaa. Unen aikana adenosiini hajoaa, mikä vähentää unitarvetta. Unitarve vaihtelee merkittävästi iän mukaan. Vastasyntyneet tarvitsevat 14-17 tuntia unta vuorokaudessa, kouluikäiset 9-11 tuntia, teini-ikäiset 8-10 tuntia ja aikuiset yleensä 7-9 tuntia. Ikääntyessä unitarve pysyy melko vakaana, mutta kyky nukkua yhtäjaksoisesti voi heikentyä. Riittämätön unitarpeen tyydyttäminen johtaa univajeeseen, jolla on laajoja vaikutuksia terveyteen. Lyhyellä aikavälillä univaje aiheuttaa väsymystä, keskittymisvaikeuksia, ärtyisyyttä ja heikentynyttä suorituskykyä. Pitkällä aikavälillä krooninen univaje lisää riskiä lihavuuteen, diabetekseen, sydänsairauksiin ja masennukseen. Kofeiini vaikuttaa unitarpeeseen estämällä adenosiinin vaikutusta aivoissa, mikä selittää sen piristävän vaikutuksen. On kuitenkin tärkeää muistaa, ettei kofeiini poista itse unitarvetta — se vain peittää sen tilapäisesti. Kun kofeiinin vaikutus lakkaa, kertynyt unitarve palaa usein entistä voimakkaampana. Unitarpeen kunnioittaminen on avain hyvään terveyteen. On tärkeää antaa keholle riittävästi aikaa uneen ja kuunnella kehon luonnollisia signaaleja väsymyksestä.